어린 심장에 새긴 용기

― 1919년 소년의병 창설의 밤과 낮

1919년 봄, 전국의 동네 학교와 뒷산,
어린이들이 모인 골목길에는
기이한 소문이 돌았습니다.

“이 동네에도 소년의병이 생겼다더라.”
“초등학교 6학년, 중학생들이 직접 깃발을 만들고
낮에는 수업을 듣고 밤이면 몰래 모여 독립 만세 연습을 한대.”

부모들은 걱정스레 속삭이고,
아이들은
“형들도 싸운다는데 우리라고 못할 게 뭐 있어?”
웃으며 주먹을 불끈 쥡니다.

1919년 3월 1일.
서울, 평양, 진주, 강릉, 인천, 군산, 대구, 함흥…
전국 곳곳에서
“대한독립 만세!”
외치는 물결이 일제히 터져 나왔습니다.

어른들뿐 아니라
학교에 다니던 소년·소녀들 역시
이 격변의 중심에 있었습니다.

이들에겐
조국의 미래와 자신의 꿈이
하나로 엮인 시기였습니다.

그해 봄,
진주에서는 초등학교 학생들이
직접 조직 이름을
‘진주 소년의병’이라 정하고
동네 뒷산에 모여 훈련을 했습니다.

여러 곳에서
10~20명 단위로
“소년의병대”, “소년광복단”,
“소년결사대” 같은 이름의
조직이 만들어졌습니다.

“우리도 언젠가는 어른이 된다.
나라가 없으면 학교도, 집도,
아무 소용 없으니
지금 우리가 시작해야 한다.”
― 소년의병 결의문 중

소년의병들은
수업이 끝난 저녁이나
어른들이 잠든 밤,
골목길, 마을 뒷산, 창고,
교회·서당·사찰 구석 등
남모르는 공간에서 모였습니다.

여름밤,
반딧불을 쫓으며
아이들은
“독립이 뭐냐, 의병이 뭐냐”
스스로 묻고
대답하며 꿈을 키웠습니다.

1919년 3~4월,
소년의병들은
실제 거리 만세운동에도
적극적으로 참여했습니다.

한 아이는
“선생님이 잡혀갔다는 소식에
우리라도 학교를 지키자”며
친구들과 운동장에 모였습니다.

일제 경찰과 순사들은
소년의병 조직이 있다는 사실을
곧 알아차렸습니다.

어떤 학교에선
교장이나 선생님이
“만세를 외친 아이는 용서받지 못한다”고
협박했지만,

아이들은
몰래 다시 모여
“누가 잡혀가도
우리끼리 끝까지 지킨다”
굳게 약속했습니다.

“내 동생이 잡혀갔지만
남은 우리가 계속 태극기를 그렸다.”
― 군산 소년의병 회고

어른들은 처음엔
아이들의 만세연습을
그저 ‘의병놀이’로 여겼지만,

점점 소년의병의
단결력과 용기,
정보전달 능력,
그리고 진심 어린 결의에
놀라움을 금치 못했습니다.

1920년대 신문·자료에는
‘소년의병대’,
‘어린이 만세운동 조직’
등의 이름이
여러 차례 등장합니다.

공식 기록에 남지 않은
수많은 작은 소년·소녀 의병대도
각지에서 독립운동에 참여했습니다.

이름도 얼굴도 남지 않은
수많은 아이들이

어린 시절에
가장 큰 꿈을,
가장 큰 두려움과 함께
살아낸 세대.

그들은
스스로의 손으로
조국의 내일을 써내려갔습니다.

소년의병 창설은
역사책에선
몇 줄로만 소개되지만
그 한 줄 한 줄엔

“나는 의병이 되고 싶었다.
누가 뭐래도
우리나라가 소중하다는 걸
몸으로 배웠다.”

― 1970년대 소년의병 출신 구술